Понятие «гражданский брак» прочно вошло в словарный обиход последних десятилетий. Вопрос — какой смысл вкладывается в это понятие?

На самом же деле гражданский брак — это «брак, оформленный в соответствующих органах государственный власти без участия церкви» (Большой юридический словарь). То есть гражданский брак — это тот самый брак, который визируется органами ЗАГСа. Далее в том же словаре говорится, что «иногда гражданским браком называют… фактический брак», то есть «фактическое супружество, не оформленное в установленном законом порядке». Фактический брак не порождает супружеских прав и обязанностей, предусмотренных семейным законодательством. И когда говорят: «они живут гражданским браком», — имеется ввиду вовсе и не гражданский брак. Таким образом выходит путаница в понятиях.

Немаловажным является вопрос, признает ли Церковь гражданский брак, а государство — церковный брак? До 1917 г. в России имел юридическую силу только брак, заключенный в Церкви (церковный брак). В 1927—1944 гг. советское законодательство предусматривало возможность признания в судебном порядке юридической силы за фактическим браком. В данный же момент в РФ имеет силу только гражданский брак.

Церковь, со своей стороны, признает действительность брака, заключенного в гражданском порядке, в тех случаях, когда церковный брак невозможен (например, по причине нежелания венчаться одного из супругов или если один из супругов относится к другому вероисповеданию), и не подвергает супругов каноническим прещениям.

В «Основах социальной концепции Русской Православной Церкви» говорится о том, что на заседании Священного Синода Русской Православной Церкви 28 декабря 1998 г. с сожалением было отмечено, что «некоторые духовники объявляют незаконным гражданский брак или требуют расторжения брака между супругами, прожившими много лет вместе, но в силу тех или иных обстоятельств не совершившими венчание в храме... Некоторые пастыри-духовники не допускают к причастию лиц, живущих в “невенчанном” браке, отождествляя таковой брак с блудом». В принятом Синодом определении указано: «Настаивая на необходимости церковного брака, напомнить пастырям о том, что Православная Церковь с уважением относится к гражданскому браку».

Церковь не признает фактические браки, а также не одобряет и не благословляет супружеские союзы, «которые заключаются хотя и в соответствии с действующим гражданским законодательством, но с нарушением канонических предписаний (например, четвертый и последующие браки, браки в недозволительных степенях кровного или духовного родства)» (См. «Основы социальной концепции»).