Морозным утром отец Николай знакомой дорогой шёл в детскую городскую больницу. Здесь он был неделю назад, приносил детям подарки. Рассказывал им о Рождестве, о Христе. Запало ли что в эти детские души или всё пролетело мимо? Одному Богу ведомо. Сегодня у него были совсем другие планы – хотел поработать с книгами. Но вечером позвонила Вера Павловна, заведующая отделением:

– Приходите! Нужна ваша помощь. Они все посходили с ума!

Что там случилось за неделю?

Дверь открыла щупленькая санитарка, ворчливая и угрюмая. Он разделся в ординаторской и прошёл в кабинет главврача. Больничной тишины не было, хотя все дети и были по палатам. Но дети есть дети. Неожиданно перед отцом Николаем из открытой двери вылетела подушка. Следом за ней выскочил заплаканный малыш. Поднял подушку и с обидой в голосе крикнул кому-то невидимому за дверью:

– Ну и лопните от злости! У меня и бабуска есть, и мамулеська, и кока Зеся. А твоя мамка тебя бросила!

Отцу Николаю пришлось задержаться у двери в палату: там шла игра в карты. Ребята сбились в кружок у окна.

– Крести – дураки на месте!

– Закрой рот! Кишки простудишь!

Компания взорвалась дружным хохотом.

Но вот знакомый голос Веры Павловны:

– Здравствуйте, здравствуйте. Я думаю, теперь вы уже сами всё видели. Эти карты! После Рождества дети как с ума посходили. Играют все и везде, даже самые маленькие. Играют на деньги, на конфеты, на компот. Пробовали отбирать – прячут и из дома приносят снова... вы понимаете, сами родители приносят!

– Да вы не горячитесь так, Вера Павловна. Пройдёт у них это поветрие.

Детей собрали в столовой. Здесь ещё стояла ёлка. Оставили до Старого Нового года. Девочек было немного, в основном – ребята. Большинство их отец Николай знал – именно с ними он беседовал в прошлый раз.

– Я вам уже рассказал о пришествии в мир Спасителя, о рождении Младенца Христа. Рассказать о Его мученической смерти я хотел вам через несколько месяцев, в конце Великого поста, но, видимо, придётся сегодня.

Так вот... Христос учил народ жить праведно, явил людям множество чудес – исцелял больных, изгонял бесов, воскрешал мёртвых. И злые фарисеи из зависти решили погубить Его. Такая возможность им представилась: нашёлся Иуда-предатель, ученик Христов, который за тридцать монет предал своего Учителя. Христа схватили и решили предать самой позорной смерти, которая была в то время. Этой смерти предавали только самых отъявленных разбойников. Христа приколотили к кресту. Круглых гвоздей раньше не было, были квадратные кованые гвозди. Из ран Мученика стекала кровь. Солнце стояло высоко и палило нещадно. Христос попросил у Своих мучителей воды, но вместо воды Ему подали на пике губку в форме сердца, смоченную уксусом, – чтоб Он ещё больше страдал от жажды. Когда Христос испустил дух, Его мучители решили проверить, так ли это, и пикой ударили Христа в ребро. И при всём этом стражи ужасно сквернословили, плевали в Христа, проклинали Его. А потом они сели в круг и разыграли между собой Его одежду.

С тех пор среди грешников, разбойников и убийц в большом почёте игра в карты. Говорят, что сам бес вселяется в картёжных королей. Настоящий христианин не возьмёт в руки карты. И знаете почему? Да потому, что на них символически изображены орудия пыток и убийства Христа. Это крести – на Кресте был распят Христос. Это буби – квадратные гвозди, которые были вбиты в тело Христа. Это черви – губка, смоченная уксусом, которую подали Христу вместо воды. Это пики – пикой пронзили грудь Христа, на пике подавали Христу губку с уксусом. Вы видите, что мучители Христа хотели вечно наслаждаться своим злодейством и из рук в руки, из поколения в поколение передавать орудия пыток, как эстафету. Христиане хранят гвозди, которыми был прибит Христос ко Кресту, но не как орудие убийства, а потому, что на них была Его кровь.

Есть такое поверье, что тот, кто возьмёт в руки орудие пыток без отвращения, становится соучастником греха. Это простительно для незнающих. Но тем, кто знает, что изображено на картах, играть в них непростительно. Заядлые игроки проигрывают всё: и дом, и детей своих, и мать родную, часто погибают сами. Вы читали «Пиковую даму» Пушкина? Расскажите своим знакомым о том, что изображено на картах и почему нельзя в них играть...

Отец Николай уже уходил, когда кто-то сзади тихонько дёрнул его за рукав:

– Вот возьмите. Я же не знал.

Перед ним стоял карапуз и протягивал замусоленную колоду карт.

– Ну и молодец!

Отец Николай спрятал карты в карман. Потрепал малыша по голове, затем благословил не спеша:

– Иди с Богом. А эти карты я сожгу.

У дверей Вера Павловна тихо сказала:

– Спасибо вам. А ведь я и сама этого не знала, хотя и в церковь хожу. Да и мало кто знает. Спасибо...

Навстречу им прошла ворчливая санитарка с пустыми вёдрами:

– Ходют тут всякие. И чего ходют...

Гремя вёдрами, открыла дверь в коридор. Оттуда донеслось знакомое:

– Черви, черви, съели перви! Крести, крести, дураки на месте!