Мы ждем ее, готовимся постом и молитвой. И от того, что наша душа подготовилась к встрече с этим праздником, он кажется еще радостнее и светлее. Задолго до этого праздника мы начинаем вспоминать события одной зимней ночи в Вифлееме и всех тех, кто играл какую-то роль в этих событиях.

Тогда он  соорудил первый в истории вертеп в пещере, расположенной неподалеку от небольшого итальянского селения Греччио. В средневековье слова «пещера» и «вертеп» обозначали одно и то же. Стараясь воссоздать библейский рассказ, он установил там ясли, устлал их соломой, привел туда ослика и быка, соорудил куклу изображающую маленького Христа и отслужил в этих «декорациях» рождественскую мессу. «Театрализованная» служба очень понравилась простому люду. К вертепу потянулись толпы народа, и когда тесная пещера уже не смогла вместить всех желающих, монахи-францисканцы да и простые верующие стали строить вертепы в других местах. Так и родилась традиция. Сегодня такие вертепы украшают многие православные храмы.

На Руси пошли дальше. Здесь стали разыгрывать театрализованное кукольное представление.  Такой театр был распространен у славян в 17-19 веках.

Классический вертеп представляет собой переносной двухэтажный деревянный ящик. Его высота около 2 м и ширина около метра. В верхнем ярусе разыгрывается сюжет, связанный с рождением младенца Иисуса Христа; в нижнем – сюжетная линия, связанная с Иродом и избиением младенцев и Рахилью. Верхний ярус оставался неизменным, тогда как в нижнем могли разыгрываться представления не связанные с Рождеством.

После революции, когда начались гонения на Церковь и религию, сильный удар пришелся на традиции и обряды, связанные с Рождеством. Вертеп, – в России был не просто прочно забыт, но практически утрачен. Кое-где на Западной Украине сохранились, скорее, не вертепы, а некоторые вертепные традиции: в Рождество дети ходили колядовать с крошечными бумажными самодельными вертепчиками, скрываясь от бдительного присмотра властей.

С 1990-х, когда православная религия переживает в России новый виток своего развития, вертеп играется для детей и на утренниках, проводимых церковью. Множество вертепов участвует и в светских Рождественских фестивалях искусств.

Таким образом, вертеп в какой-то степени можно назвать исторической реконструкцией. Она помогает воссоздать и глубже пережить ветхозаветные события. Но стоит помнить, что многие детали в вертепа условны и символичны, так что его образы стоит воспринимать не только глазами, но и сердцем.